Cuando el FIA World Endurance Championship 2023 comience con las 1000 Millas de Sebring el viernes 17 de marzo, un nuevo trío de compañeros de equipo de Corvette Racing estará listo para afrontar el calendario de siete carreras de una serie programada en circuitos de todo el mundo.

Este año, el piloto neerlandés Nicky Catsburg, el estadounidense Ben Keating y el joven argentino Nico Varrone estarán tras el volante del Corvette C8.R con motor V-8 atmosférico en la competición del WEC.

En 2023, el WEC solo presentará una división para autos con especificaciones GTE —conocida como "GTE Am"— después de que la FIA suspendiera la clase GTE Pro, en la cual Tommy Milner y Nick Tandy compitieron la temporada pasada con el C8.R con motor central. 

El reglamento de GTE Am estipula que un equipo debe estar formado por un solo piloto profesional (clasificado Oro o Platino) junto con al menos un piloto Bronce y un segundo competidor Bronce o Plata, de acuerdo con la clasificación de la FIA. Como resultado de estas reglas, se eligió un nuevo grupo de pilotos del Equipo Chevy para pilotar el auto con el nuevo número 33.

El piloto profesional Catsburg no es un desconocido para el equipo Corvette Racing, ya que compite en carreras de resistencia para la organización en el IMSA WeatherTech SportsCar Championship desde 2020. Desde entonces, ha subido a lo más alto del podio en el Rolex 24 de Daytona y en las Doce Horas de Sebring Mobil 1.

En 2023, Catsburg disputará un calendario completo para Corvette Racing por primera vez, a lo cual se refirió con vistas al evento de Sebring que abre la temporada.

"Definitivamente va a ser diferente", sostuvo. "Siempre he sido el tercer piloto de Corvette, así que fui suplente en las pocas carreras de resistencia: Daytona, Sebring, Petit Le Mans y Le Mans. Pero esta es la primera vez que hago una temporada completa con Corvette Racing con dos nuevos compañeros de equipo". Creo que soy el que tiene más experiencia con el auto, aunque esto es una novedad para mí. Definitivamente va a ser un cambio. Sin embargo, creo que con este equipo, y gracias al apoyo que he recibido de mis compañeros en los últimos años, voy a poder hacer el mismo trabajo ahora para Ben y Nico".

Ben Keating, por su parte, está considerado como uno de los pilotos privados con más talento de todo el automovilismo deportivo: compitió en prototipos y autos GT para diversos equipos, con los que cosechó victorias y primeros puestos en algunas de las Joyas de la Corona desde que comenzó su carrera en 2006. 

Gracias a su experiencia como piloto para diferentes fabricantes en varias clases, Keating admitió que le costó encontrar el ritmo durante las pruebas iniciales que hizo el otoño pasado en el Circuito Internacional de Baréin con el C8.R. Sin embargo, en la reciente prueba de Sebring, el magnate de los concesionarios de automóviles de Victoria, Texas, logró adaptarse.

"Me sentí muy cómodo en el auto, y creo que hice grandes avances aprendiendo cómo le gusta ser conducido", expresó Keating, que tiene una calificación de piloto Bronce. "Es significativamente diferente a todos los demás. A mí, personalmente, me ha costado un poco acostumbrarme. En los últimos años he conducido un auto con turbo, y el gran V-8 tiene mucho más torque instantáneo a bajas RPM que ese gran turbo, que debes esperar a que se active, así que, en este caso, no existe ese retraso al que cuesta un poco acostumbrarse. 

"Después de Baréin estaba preocupado, ¡pero después de Sebring, estoy entusiasmado! Hice la transición y quedé muy contento con mi desempeño después de la prueba. Después de eso, también hice pruebas en el LMP2, y creo que hay un crossover decente entre los dos autos en esta pista en particular. Estoy listo".

Varrone, clasificado como piloto Plata, completa la alineación de Corvette Racing para el WEC de este año; llega al equipo con experiencia en karting y monoplazas, con éxitos más recientes en diferentes disciplinas de autos deportivos y con victorias tanto en prototipos como en autos GT.

"Esta será una de mis mejores experiencias", afirmó Varrone. "Sumarme a Corvette Racing es un sueño para mí, y formar parte de un equipo de fábrica con Ben y Nicky será increíble". Estoy muy entusiasmado con todo esto. Hice algunas vueltas en Baréin y Sebring, y me sentí muy cómodo con el auto.

"Con el Corvette, sentí que había algo especial desde el primer momento. Se adapta a mi estilo de conducción. Tenemos una alineación y un auto muy buenos. Espero que podamos tener una carrera y un fin de semana limpios, y aprovechar eso al máximo".

El circuito de 17 vueltas y 3.74 millas de Sebring, ubicado en el centro de Florida y conocido por su combinación de zonas llanas e irregulares, será una prueba para la primera carrera del trío. Sin embargo, el equipo es muy consciente de los desafíos únicos que plantea la pista construida en el antiguo Hendricks Army Airfield.  El año pasado, Milner y Tandy lograron el subcampeonato en la ronda del WEC de Sebring. 

En este 2023, Keating disfrutará de la oportunidad de correr en su país natal, lo que ha aumentado notablemente sus expectativas para este evento. 

"Obviamente, es mi primera carrera con Corvette Racing, y eso ya es suficiente para estar ansioso", expresó. "Además de eso, es la única carrera del WEC que se disputa en terreno local, en los Estados Unidos, lo que le da un poco más de importancia para mí".

El de Sebring es el primer evento principal de una doble competición de resistencia durante el evento conocido como "Super Sebring", con las Doce Horas de Sebring Mobil 1 autorizadas por IMSA programadas para el sábado 18 de marzo. En esa carrera, Jordan Taylor, Antonio García y Milner intentarán conducir el Corvette C8.R n.º 3 hacia su segunda victoria consecutiva en la clase GTD PRO, en el clásico de 12 horas, además de reforzar la reputación del equipo como el más ganador de este histórico evento. 

Tras la carrera de apertura de la temporada en Sebring, el calendario del WEC de la FIA tendrá un total de seis pruebas más en algunos de los circuitos más famosos del mundo a lo largo del año, en los cuales se destaca la 100.ª carrera de las 24 Horas de Le Mans en el Circuito de la Sarthe, del 10 al 11 de junio.

El reglamento GTE Am de este año supone un nuevo desafío para el equipo Corvette Racing y sus pilotos. Sin embargo, para una organización cuyo lema es "Nunca te rindas", también se trata de otra oportunidad para cosechar éxitos al más alto nivel mientras el equipo celebra la temporada de su 25.º aniversario. 

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