Cincuenta y cinco años después de que el famoso auto n.° 43 visitara por última vez el carril de la victoria en el óvalo de Darlington Raceway en la NASCAR Cup Series, el piloto Erik Jones del Equipo Chevy se llevó la bandera a cuadros con el icónico número en la pista el domingo.

Jones ganó su segundo Cook Out Southern 500 en el óvalo en forma de huevo de 1.33 millas de Carolina del Sur al volante de un Petty GMS Camaro ZL1, y anotó así la primera victoria para el copropietario del auto Richard Petty "The King" y su n.° 43 desde 2014. La victoria de Jones también fue la 200.ª del n.° 43 en total, 192 de las cuales son atribuibles a Petty, incluido el triunfo de 1967 en Darlington.

Pero si bien la numerología es impresionante, no fue simplemente el destino lo que llevó a Jones a la victoria en el evento de la joya de la corona en la pista conocida como "dura de domar". Salió en la posición 15 y se mantuvo cerca de la cabeza de carrera, terminando entre los 10 primeros tanto en la primera como en la segunda etapa.

Se fue abriendo camino hasta situarse entre los cinco primeros a medida que avanzaba la carrera y heredó el liderato en la vuelta 345 durante el último período de precaución de la prueba. Cuando se reanudó la carrera, Jones superó varios desafíos y lideró los últimos 23 circuitos para, finalmente, anotarse su primera victoria de la temporada y la tercera de su carrera.

"Estoy muy orgulloso de estos chicos, Petty GMS y [el] equipo de FOCUSfactor", afirmó Jones. "Estuvimos tan cerca todo el año, y no pensé que hoy iba a ser el día. Iba a ser difícil de ganar, pero no hay mejor lugar. Amo esta pista y esta carrera".

La victoria de Jones fue la primera para Petty GMS y la 16.ª para Chevrolet en las 27 carreras por puntos de la temporada. Además, Jones se convirtió en el noveno piloto del Equipo Chevy en conseguir un triunfo en 2022. Cuatro organizaciones Chevrolet han llegado al carril de la victoria este año. 

La victoria es la 830.ª de Chevrolet en la serie principal de la NASCAR, y el veloz auto de Jones y su imperturbable talento al volante le ayudaron a convertirse en el último piloto en añadir su nombre a esa lista.

"Estaba concentrado en avanzar", comentó. "Sinceramente, esta fue la oportunidad en la que estuve más tranquilo en el auto de carreras peleando por la victoria, de verdad. Pienso en la última vez que gané aquí y recuerdo que me esforcé al máximo, estaba con los nervios a flor de piel, me dolía el estómago, pero hoy ha sido como un día normal.

"Pero estoy muy orgulloso de todos. Es un sueño hecho realidad. No se puede decir nada más".

La Southern 500 también fue la primera carrera de los playoffs de la NASCAR Cup Series 2022, y los contendientes representaron al resto de la marca del corbatín en el top-10. Tyle Reddick llegó tercero, William Byron octavo y Alex Bowman 10.°, con lo que Chevrolet se aseguró cuatro de las primeras 10 posiciones.

A pesar de que Erik Jones y el equipo del n.° 43 se quedaron fuera de la contienda de los playoffs en la temporada regular, su histórica victoria en Darlington ilustró la fortaleza del Equipo Chevy en 2022 y mantuvo su ímpetu en las últimas semanas de la temporada.

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