Como en casa en la pista: Jerry Noonan es un piloto incondicional de la familia COPO

Para Jerry Noonan, las carreras son un asunto familiar. Tanto su esposa, Tracy, como sus hijos, Michael y Maranda, van a menudo a la pista con el conductor veterano del Camaro COPO. También se puede encontrar a su nieto, Michael, correteando por la zona de boxes.

Pero la familia no solo corre junta, también trabaja junta en el Jerry Noonan's Auto Center en Monroe Township, Nueva Jersey.

Si a eso le sumamos el fuerte vínculo familiar creado por el auto de carreras COPO, Noonan siempre está acompañado por hermanos de sangre o adoptivos y, muchas veces, por ambos.

"GM creó un auto fantástico que llevó a estas fantásticas amistades", dijo Noonan durante el COPO Camaro Shootout de agosto en Summit Motorsports Park en Norwalk, Ohio.

En el evento, Noonan estaba compitiendo en un COPO de quinta generación, que compró originalmente a través de la lotería COPO, como un modelo 2013. Desde entonces, se actualizó a 2015 con un kit de conversión. También posee un COPO 2017 de sexta generación con inyección directa, una edición 2020 y, recientemente, compró un segundo modelo 2017 que tiene pensado poner a competir pronto. Todos los motores son atmosféricos y, aparte del motor de 6.2 L en el automóvil con inyección directa, cada uno mide 427 pulgadas cúbicas.

Al principio, Noonan no estaba seguro de si pondría en marcha su primer COPO. Una posibilidad era agregarlo a su extensa colección de vehículos Chevrolet y GM, que incluye su primer automóvil: un convertible Pontiac GTO 1966. Pero, al final, decidió disfrutar al máximo las carreras.

Noonan compite principalmente en la División NHRA 1 en el noreste, además de participar en eventos especiales como el COPO Shootout, autorizado por la NMCA.

Originario de East Brunswick, Nueva Jersey, Noonan creció cerca de la histórica, hoy cerrada, pista de drag de Englishtown en Garden State. Todavía tenía una edad de un solo dígito durante la mayor parte de la era de los muscle car, pero estaba fascinado por las ahora icónicas piezas de acero de Detroit.

En la escuela secundaria, él y sus amigos comenzaron a andar por la pista de Englishtown y a correr en autos de la calle, pero el primer auto drag real de Noonan fue un Chevy II 1966. Lo condujo en competencias de categoría en Englishtown, Atco (Nueva Jersey) Dragway y Maple Grove Raceway cerca de Reading, Pensilvania, a la edad de veinticuatro años.

Los padres de Noonan siempre habían tenido vehículos GM y, aunque a su hermano mayor sí le gustaban los autos, a la familia no le interesaba específicamente el rendimiento. Noonan descubrió que tenía habilidades mecánicas a una edad temprana, pero dice que no se interiorizó de lleno en el tema hasta el 11.º grado. Y eso fue gracias a su madre.

"Ella vio mi potencial antes que yo", afirmó Noonan.

Su madre notó su pasión por todo lo relacionado con la automoción y, no solo lo llevó a ver su primer automóvil, sino que también lo ayudó a trabajar en él.

"Yo tenía este deseo y mi mamá lo alimentó", dijo Noonan. "Mientras yo trabajaba, ella se quedaba conmigo en el garaje hasta la una de la madrugada con una luz de descenso, ayudándome a purgar los frenos... Era, literalmente, mi luz guía".

Lamentablemente, su madre falleció cuando Noonan todavía estaba en la escuela secundaria y su padre, cuando Noonan tenía poco más de 20.

Noonan pasó por una variedad de trabajos después de graduarse, incluidas algunas gasolineras, y en un momento ocupó un puesto de servicio público, hasta que decidió abrir su propia estación de servicio a los 25 años, en 1987.

Fue mayormente autodidacta y una gran parte de sus conocimientos sobre automóviles los obtuvo de revistas que tenía cuando estaba en la secundaria. Él aprendió a administrar un negocio, su esposa, con quien tenía citas en el garaje en la escuela secundaria, aprendió a llevar la contabilidad y el negocio evolucionó hasta convertirse en un taller completo de mecánica y carrocería. De esos inicios modestos, el negocio pasó a estar hoy en día está ubicado en un edificio de 16 secciones y 16,000 pies cuadrados.

"Todo partió de un sueño y una meta", afirmó Noonan. "Fue a una edad temprana y la gente decía: '¿Cómo es posible que hayas empezado a los 25 años?' Y yo decía: 'Siendo honesto, no tuve otra opción'. No tenía a nadie que me detuviera, eso seguro, pero tampoco tenía a nadie en quien apoyarme. Si necesitaba $5,000 para comprar un equipo, tenía que ganar $5,000."

A medida que su negocio empezaba a funcionar y su hijo Michael crecía, Noonan dejó las carreras en un segundo plano.

Pero cuando Michael creció, padre e hijo comenzaron a participar en algunas carreras con Michael en un S10 y Jerry conduciendo un 1970 Nova. Más tarde, Michael también hizo campaña por El Camino como parte de un programa de escuela secundaria que enseña a los jóvenes a correr y a hacerlo con seguridad. El padre de Noonan ayudó con el programa, mientras que su esposa escribía informes de carreras para el periódico semanal de automovilismo "The Raceway News".

La hija de Noonan, Maranda, también pasó algún tiempo en un dragster junior, una prueba más de que, para los Noonan, las carreras son un asunto familiar.

"Lo llevamos en la sangre", dijo Jerry Noonan.

Su interés en los Camaros especiales de última generación se remonta a más de 20 años, cuando el Camaro de cuarta generación estaba llegando al final de su carrera en 2002. Encargó varios paquetes de los raros Berger Camaro SS de la época y todavía conserva varios, al día de hoy.

Chevrolet presentó el Camaro de quinta generación casi una década después y pronto le siguió el moderno COPO Camaro. Noonan era fanático de la versión 1969 original y participó en la lotería COPO para obtener un modelo 2013. Lo encargó por su relación de larga data con Berger Chevrolet y recogió el automóvil en el COPO Build Center en Oxford, Michigan.

Allí conoció y se hizo amigo de varios otros propietarios de COPO, incluido un amigo llamado Bob, que vivía cerca de Noonan, en Nueva Jersey. Los dos hombres desarrollaron una gran amistad y Noonan todavía se emociona al hablar de su amigo, quien falleció después de luchar contra el cáncer.

El grupo compartió ideas sobre cómo hacer que los autos sean cada vez más rápidos, además de hacerse amigos fuera de la pista. Ahora, Noonan dice que hay otra generación de corredores que se han convertido en parte de la familia COPO en los últimos años. Pero aunque el grupo crece, la energía sigue siendo la misma.

"Vas a competir con ellos, pero por un período corto", señaló Noonan. "La idea es compartir tus conocimientos y ayudarlos a disfrutar el resultado y divertirse. Porque de eso se trata: de divertirse".

Noonan condujo una variedad de vehículos de carreras a lo largo de los años, pero cree que ninguno se compara con el COPO especialmente diseñado por Chevrolet Performance.

"Es como conducir un auto de lujo, es decir, el carro hace exactamente lo que se supone que debe hacer", explicó. "Tengo un Nova '70 que hace ruido de destartalado y era tosco, simplemente porque no es un auto nuevo. [Con el COPO] se comienza con una plataforma nueva desde cero y, luego, todo se diseña a medida; pensado para ese paquete".

El Auto Center de Jerry Noonan, que ha adoptado muchos de los procesos del COPO Build Center, cuenta actualmente con más de diez empleados, lo que le permite a Noonan ir a la pista con más frecuencia, mientras su hijo Michael sigue sus pasos. Su hija Maranda también siguió los pasos de su madre en la contabilidad, mientras manejaba las redes sociales de la empresa.

Aún hoy, a menudo salen todos juntos a la pista, tal como lo hicieron en el COPO Camaro Shootout, a finales de agosto. Aunque Michael hace años que no corre, debido a que está ocupado con el negocio y los niños, Michael y Mia, trabaja en el auto de su padre en la pista o en el taller, cada vez que tiene la oportunidad.

"Trato de involucrarme tanto como puedo porque lo disfruto", explicó. "Me gusta hacer actividades con mi familia, por eso trato de que mis hijos participen".

La esposa de Jerry Noonan, Tracy, también ha pasado casi toda su vida en el mundo de las carreras. Hoy no se imaguna haciendo otra cosa.

"Me metí en este mundo por él, pero es algo que disfruto hacer", afirmó. "No me imagino alguna vez sin querer estar cerca de ese olor o ese sonido. Me hace sentir en casa".

Podría estar hablando de su propia familia o de la comunidad COPO en general, que para los Noonan, están siempre conectadas.

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