Dentro del COPO Camaro Shootout 2023

El Camaro COPO puede cambiar la vida. Por supuesto, el auto de carreras especialmente diseñado de Chevrolet Performance permite a los corredores experimentar velocidades superiores a 140 MPH en el cuarto de milla. Eso, en sí mismo, cambia la vida. Pero el COPO también crea un sentido de familia y comunidad, y forja relaciones que nunca hubieran sido posibles sin el auto de carreras. 

Cada agosto, el COPO Camaro Shootout celebra todo lo que representa el auto durante los NMCA All-American Nationals en el inmaculado Summit Motorsports Park, en Norwalk, Ohio.

"Estas personas son extremadamente apasionadas", afirmó Mike Lawrence, director de operaciones de COPO Parts Direct y del COPO Build Center en Oxford, Michigan. COPO Parts Direct ha sido patrocinador presentador del COPO Camaro Shootout desde el inicio del evento con motivo del 50.° aniversario del COPO original en 2019.

"Son entusiastas del Camaro y de Chevrolet", continuó. “Miras todos los vehículos de remolque; son GMC y Chevrolet, y [la gente] simplemente son buenos representantes del nombre Chevrolet. Es importante para nosotros ayudar a cuidar eso y asegurarnos de que comprendan que son apreciados. Nos sentimos honrados de poder participar en algo como esto”.

Casi 50 Camaro COPO participaron en el evento de este año, lo que representa cerca del 10 por ciento de los autos construidos desde que se revivió el programa para 2012, poco después del debut del Camaro Gen V.

Además de almuerzos y obsequios, dos clases conforman el programa COPO Camaro Shootout de cada año: COPO Battle y COPO N/A Heads Up. COPO Battle es una clase indexada abierta a todas las combinaciones de motores y utiliza un árbol completo de 0.500. Mientras tanto, COPO N/A Heads-up está diseñada para autos con motor atmosférico, utiliza un árbol 0.500 Pro, y gana el primero en llegar a la meta.

Muchos participantes en las clases también participan durante el fin de semana en Stock Eliminator o Super Stock. Otros COPO en la propiedad compiten en la categoría NMCA Factory Muscle Cars, compuesta por potencia supercargada de las tres automotrices más grandes.

Este año, la victoria en COPO Battle fue para Clarence Harding en un COPO 2014, mientras que Rich Rinke condujo su Camaro COPO 2022 hacia la victoria en COPO N/A Heads-up.

Además de ser miembro del lado de carreras de la familia del COPO, Rinke también es propietario de COPO Parts Direct, lo que significa que ayuda a otros a obtener y arrancar sus autos por primera vez. Cuando un propietario recoge su auto nuevo en la empresa, es un evento de celebración en el que participa gran parte del personal.

"A la gente le encanta verse en estos eventos, y esa cultura es bastante amplia ahora", sostuvo Rinke. "Desde el principio, nos propusimos construir vehículos con el más alto nivel posible y, año tras año, nos esforzamos por lograr una mejora continua".

Si bien la nueva camada de autos de carreras COPO ha estado creciendo durante más de una década, el origen del auto se remonta a más de 50 años, en 1969. Fue entonces cuando los concesionarios inteligentes utilizaron el sistema de la Oficina Central de Órdenes de Producción (COPO) de Chevrolet, a menudo utilizado para vehículos de flota, para pedir paquetes de motores especiales.

Los más famosos son los 69 Camaro COPO construidos con motor ZL1 totalmente de aluminio de 427 pulgadas cúbicas. Hoy en día, los autos construidos para la pista de carreras, a menudo, se consideran el santo grial de la época de los muscle cars. Sin embargo, se ordenaron una variedad de Camaro y otros modelos de Chevrolet a través del sistema COPO.

Uno de esos vehículos, un Camaro COPO 1969 con motor Corvette L72 de bloque de hierro y 427 pulgadas cúbicas estuvo en exhibición en el stand de Scoggin-Dickey Parts Center en el evento de Norwalk de este año. Fue cedido en préstamo por Lafontaine Classic Cars en Milford Charter Township, Michigan; la empresa buscaba vender el clásico.

El auto fue construido y utilizado para correr en Canadá, y se estima, de manera conservadora, que genera 425 caballos de fuerza. Corrió en 11.96 segundos el cuarto de milla, un tiempo muy rápido para su época. También utiliza una transmisión automática TH400, lo que lo convierte en solo uno de los 193 COPO automáticos producidos de fábrica. El auto en Cortez Plata tiene toda la documentación y cuenta con una carrocería totalmente original, que se ha vuelto a pintar y restaurado según las especificaciones de fábrica.

Bill Martens, recientemente jubilado como subgerente de mercadeo de Chevrolet Performance, estaba entre el personal que trabajaba en el stand de Scoggin-Dickey. Durante la larga carrera de Martens, vio la presentación del COPO original y jugó un papel decisivo en el resurgimiento del nombre en los últimos años.

Según Martens, el COPO 1969 se convirtió, con el tiempo, en un clásico.

“En el '69, hay que entender que nuestra comunicación era mucho más limitada; la población no supo de los autos COPO hasta después de los hechos”, sostuvo. “No había Internet ni Facebook, por lo que se supo de boca en boca, pero también de revistas, y quedaron considerablemente por detrás del mercado. Cuando terminó el año del modelo, ya se había empezado a correr la voz, había algunas personas que lo sabían, pero no era ampliamente conocido.

"Cuando, normalmente, había entre 200 y 300,000 unidades de un modelo, esta edición especial ultralimitada no recibió mucha prensa".

Eso cambió cuando el Camaro COPO 2012 se presentó en el SEMA Show 2011 con mucha algarabía. Martens jugó un papel decisivo en la idea para que General Motors recuperara el auto de carreras especialmente diseñado que se hizo famoso (aparentemente por accidente) casi 50 años antes. Además, apoyó la reintroducción del Camaro al mismo tiempo. 

"El auto se está relanzando como Gen V con una gran brecha en los años de producción, así que pensamos, aquí hay algo para realmente atraer una amplia atención a la marca y prestar más atención al Camaro", explicó Martens. "Y, por cierto, es un auto de carreras genial".

Durante muchos años, el equipo Chevrolet continuó la producción con 69 autos para honrar el número original de COPO equipados con motor ZL1 y mantener el programa exclusivo y factible.

Inicialmente, el plan era que hubiera 69 autos de carrera, pero luego los COPO también se convirtieron en artículos de colección. Esos coleccionistas también son importantes para Rinke y el equipo de COPO Parts Direct. Muchos de ellos eligen un paquete de gráficos para resaltar el motor del auto.

"Los coleccionistas ayudan a crear el programa", afirmó Rinke. “Siempre pensamos que existía la oportunidad de ofrecer un paquete de gráficos muy especial si alguien lo quería y, he aquí, termina siendo el 40 y, a veces, el 70% del volumen. Eso te dice cuán apasionadas son estas personas por ese trabajo artesanal. Algunos de estos autos forman parte de las colecciones de la gente y van de una exposición a otra, y eso es fantástico. Eso es lo que quieres. Si no los conducen, los exhiben”.

A lo largo de los años, muchos Camaro COPO modernos han estado a la vanguardia de la tecnología del tren motriz con combinaciones de motores LSX y LT de avanzada. Otros han honrado el pasado del programa. Por ejemplo, en 2019, Chevrolet Performance ofreció una opción de motor atmosférico de 427 pulgadas cúbicas en honor a los 50 años desde que se colocó el primer 427 en un compartimento del motor de COPO.

Otros modelos de bloque grande, incluidas ambas versiones de 572 y 632 pulgadas cúbicas también han sido parte de la gama en los últimos años. Muchas veces, las opciones incluyen un paquete de gráficos que resalta el motor.

Los coleccionistas son una parte integral de los festejos en el COPO Camaro Shootout, donde Mike Lawrence ve nuevos clientes cada año. Mientras que algunos aficionados regresan cada temporada, otros asisten por primera vez para competir o exhibir sus autos, o ambas cosas.

La competencia unida a la camaradería de la familia del COPO está en el centro de cada evento.

“Están muy serios en la línea de largada, pero, luego, llegan al final, se dan la mano, toman una bebida y se divierten”, dijo Lawrence. 

A lo largo de cada tramo de 1,320 pies, se cambian vidas.

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