El número adorna el alerón del dragster Chevrolet Top Fuel de Force, que la llevó al título Top Fuel 2022 de la NHRA Camping World Drag Racing Series. El campeonato —el segundo de su carrera— llegó con la fuerza de una carrera de cinco victorias y 10 clasificaciones en el puesto n.º 1. 

El equipo que trabaja en el auto es un grupo muy unido de personas que comparten un objetivo común, pero que también son auténticos amigos fuera de la pista. Un vistazo rápido a cualquiera de las cuentas de Instagram de los miembros del equipo los muestra celebrando cumpleaños juntos, explorando las áreas locales mientras recorren el país y, en general, simplemente pasando el tiempo juntos.

"Tenemos mucha suerte de que elegimos pasar el tiempo entre nosotros fuera de las pistas", afirma Force, originaria de Yorba Linda, California. "Todos nos llevamos bien y nos gusta salir juntos. En el mundo de la carrera de dragsters NHRA, entras y sales de un aeropuerto cada dos fines de semana, estás en un hotel diferente cada dos fines de semana y vives cargando maletas. Dejas de lado a tu familia y a tus amigos para tener este estilo de vida, así que estos muchachos son a quienes tengo más cerca. Son mi familia de carreras y son mis amigos".

Grubnic no solo es responsable de las decisiones de puesta a punto en su papel de jefe de equipo, sino que también actúa como entrenador, profesor y, a veces, terapeuta del grupo.

"La pieza más importante de todo este rompecabezas es nuestra gente, y eso es así en todos los ámbitos, ya sea en el mundo corporativo o en las carreras", afirma. "Tienes que rodearte de gente de calidad porque, si no, no tendrás éxito".

Su objetivo inicial cada semana es asegurarse de que todo el mundo esté en el estado mental adecuado.

"Lo primero que hago cuando llego a un evento es analizar el estado anímico de la tripulación", sostiene. "Si hay algún tipo de tensión o lo que sea, reúno a todos y les hablo hasta averiguar qué pasa". Es fundamental que tengamos una actitud positiva. También es fundamental que todos estén dispuestos a arrojarse al vacío por los demás. En eso trabajo muy duro, tanto como en conseguir que el auto ande rápido. Es fundamental que tengamos eso como grupo".

Grubnic dirige el equipo desde la temporada 2019, con varios de sus miembros de la tripulación siguiéndolo desde el otro lado de los boxes de la NHRA, a través de una operación de Top Fuel de la competencia. La mayoría de la antigua tripulación de Force (con la que ganó su primer título en 2017) también se había cambiado a otro equipo en la proverbial "temporada tonta".

Force admite haber sentido algo más que una sensación de incertidumbre cuando tuvo que conocer al nuevo grupo que prepararía su cohete propulsado por nitrometano para desplazarse 1,000 pies a velocidades superiores a las 330 mph en menos de cuatro segundos.

Sin embargo, pronto se dio cuenta de la ética de trabajo y el compromiso que su nuevo equipo aportaba al equipo de JFR.

"Rápidamente, llegué a conocer a estos muchachos muy bien, y la forma en que trabajaban juntos bajo la dirección de David Grubnic era algo que nunca había visto antes", remarca Force.

Narciso Bravo comenzó a trabajar en la NHRA como voluntario hace 13 años, y ha estado con JFR desde el verano de 2015. Es originario de San Luis Río Colorado en Sonora, México, y también creció en Tucson, Arizona. 

Bravo es el especialista en embrague del equipo, un puesto para el que trabajó 10 años. Posteriormente, alcanzó su objetivo para la temporada 2020, pero después de los dos primeros eventos del año, el equipo entró en letargo.

Ahora está viviendo su sueño, y la emoción de este deporte es lo que le hace seguir esperando cada carrera.

"Es como si consiguieras componentes nuevos para tu auto y no puedes esperar a levantarte al día siguiente y ponerlos. Un nivel de emoción similar es trabajar en este tipo de cosas", explica. "Si no estuviera en este equipo, si fuera a ver un auto aquí, probablemente sería este. Es simplemente emocionante. Es como preguntarse: "¿Qué van a hacer? ¿A qué velocidad van a ir?".

Bravo afirma que los miembros del equipo son como sus hermanos y, para una persona, el equipo representa la importancia de tirar en la misma dirección para lograr el éxito, en términos de victorias en las carreras y campeonatos.

"Se trata de la causa, no de los aplausos", explica Bravo.

Ese pensamiento lo reitera Matt Covault, oriundo de Anna, Ohio, quien se encarga de los supercargadores para el equipo. Él es otro miembro de la tripulación de Grubnic desde hace mucho tiempo, cuando se vinculó a su operación durante el primer año de Covault en el deporte, en 2015.

"Si tienes a todo el mundo tirando en una dirección diferente, el auto no se mueve", sostiene. "Si todos tiran de la misma cuerda, llegas a tu destino".

Al igual que muchos de sus compañeros de equipo, la capacidad del equipo para cuajar, desde el piloto hasta el jefe, pasando por los miembros de la tripulación, es lo que mantuvo a Covault leal a JFR durante toda la incertidumbre de la pandemia. Covault también señala que el equipo es ferozmente protector de Force y que acepta su capacidad para ponerse manos a la obra y trabajar junto a cada uno de los tripulantes. 

"Cuando tienes un grupo de personas que trabajan bien juntas y sabes que todo el mundo se lleva bien y que todo encaja bien, deseas mantenerlo", afirma. "Creo que eso es lo que ha hecho volver a todo el mundo. Es definitivamente lo que me trajo de vuelta".