Dentro del Centro Técnico de GM en Charlotte

El Centro Técnico de GM en Charlotte es un complejo de tecnología avanzada que utiliza las últimas técnicas de ingeniería, tecnología de simulación y software. De esta manera, la empresa brinda soporte a sus exitosos programas de competición en una amplia gama de disciplinas.

Sin embargo, en todo el edificio, una y otra vez se menciona que las personas son el recurso más valioso del centro.

Recientemente, nuestro equipo de The BLOCK pudo echar un vistazo de cerca a todo lo que sucede en la instalación especial.

El Centro Técnico de GM en Charlotte comenzó a construirse en junio de 2021 y abrió sus puertas oficialmente en octubre de 2022. Está ubicado al lado del campus de Hendrick Motorsports en Concord, Carolina del Norte; el equipo Hendrick propulsado por Chevrolet ha ganado 14 campeonatos de NASCAR Cup Series. Además, la instalación de GM está cerca de Charlotte Motor Speedway.

Los equipos de NASCAR e INDYCAR, junto con Corvette y Cadillac Racing en el mundo del automovilismo, utilizan los recursos del centro técnico.

"Estamos dejando una huella fundamental en esta área y parte de ella se debe a la oportunidad de atraer talento nuevo a la empresa", aseguró el gerente de Operaciones Matt Dix, quien ha trabajado para la organización 24 años. "Este es un semillero para las carreras, por lo que existe una enorme cantidad de talento y experiencia en el equipo aquí. No existen muchas áreas en las que podrías desarrollar un sitio como este y tenerlo a tu disposición".

Dix es oriundo de Míchigan y dedicó una gran parte de su carrera a trabajar en el ámbito de producción de las operaciones de GM. No obstante, es un caso un poco atípico en la instalación de Charlotte, en la que la mayor parte del personal proviene de equipos ganadores de carreras.

La instalación se divide en dos pisos; en el primero, se encuentra el vestíbulo principal, que a menudo se utiliza para eventos de medios, además de múltiples salas de conferencias. El resto del primer piso está compuesto por dos corredores con orientación norte y sur, cuyas puertas conducen a áreas con placas de superficie y herramientas de mecanizado, vehículos de prueba utilizados para la adquisición de datos, pruebas de aerodinamia, pruebas en banco de potencia, una máquina de medición de parámetros de suspensión (SPMM), tres simuladores driver-in-the-loop y mucho más.

La SPMM se usa para pruebas de cinemática y cumplimiento, que evalúan la suspensión y dirección de un vehículo al imitar sus interacciones con la superficie de un camino o una pista. El ingeniero Jonathan Blackley dirige el programa en el Centro Técnico de GM en Charlotte.

"Por lo general, producimos 1,024 puntos de datos en un ciclo de 60 segundos", explicó Blackley. "Podemos producir mucho más, pero, de esta manera, obtenemos un archivo más pequeño, más fácil de manejar. Si fuera necesario, podríamos capturar más de 16,000 puntos de datos en un minuto".

Blackley trabaja codo a codo con diversos otros departamentos en la instalación y, como parte de sus numerosas funciones, ayuda a desarrollar componentes que experimentan un proceso de prototipado rápido. Sus datos pueden utilizarse para dibujar planos de piezas que son impresas en 3D y enviadas a la pista, al túnel de viento o al lugar en el que podrían necesitarse.

El equipo del centro técnico trabaja, esencialmente, con un ciclo de desarrollo de siete días, que comienza con el flameo de la bandera a cuadros el domingo y termina al inicio de la carrera del fin de semana siguiente.

"Si bien sigue existiendo la oportunidad de desarrollar piezas duras (de producción) según los aprendizajes adquiridos en la pista, el valor ahora se obtiene más de los avances en las herramientas de simulación y los conceptos de ingeniería digital, y en las carreras se hace eso en tiempo real", aseveró Dix.

"Con el ciclo de desarrollo de siete días, no siempre tienes la oportunidad de probar escenarios en la pista y llegar a un nivel de confianza que estés dispuesto a otorgar a un vehículo", continuó. "Por ende, mucho de eso debe hacerse de forma virtual. Debes desarrollar confianza en el conjunto de herramientas virtuales, y creemos que ese es el futuro de los vehículos de producción. Es hoy en las carreras, pero es el futuro en el mundo de la producción".

Gran parte del trabajo de Blackley se traduce directamente a los simuladores Driver-in-the-Loop, que simulan lo más posible una carrera sin realmente abrocharse el cinturón. Se realiza un escaneo de muy alta resolución de las pistas y se incluyen todos los elementos visuales a su alrededor, además de cada bache o parte singular de la superficie. Asimismo, cada simulador permite imitar el movimiento y las fuerzas G que los conductores experimentarían a alta velocidad.

"Me gusta decir que este es el punto culminante de gran parte de nuestra tecnología, porque todos los datos que recopilamos de distintos equipos, como la SPMM y el espacio de aerodinamia, aportan a nuestra simulación", explicó Maddy Wiles, una ingeniera que encabeza las operaciones de los simuladores. "Es el punto en el que muchos equipos interactúan con gran parte de lo que hacemos en el edificio y en el que podemos demostrar nuestras teorías y conceptos".

Si bien lo primero que suele venir a la mente en relación con los simuladores es que son una manera de prácticar, en realidad son mucho más que eso. El programa es, sin lugar a dudas, una herramienta valiosa para que los corredores jóvenes se familiaricen con lugares nuevos, pero también permite a los conductores más experimentados percibir los efectos de diversas configuraciones y ajustes. También pueden estudiar los datos de un conductor de un fabricante de la competencia a través de un "auto fantasma", lo que les permite comprender mejor cómo podrían haber alcanzado el éxito.

Wiles observa que es necesario capacitar a algunos conductores más jóvenes para que no traten al programa como si fuera un videojuego, sino que lo usen como una herramienta de ingeniería. No obstante, esos mismos conductores se adaptan con más facilidad a él en comparación con algunos veteranos.

"Creo que esa mentalidad los ayuda, en el sentido de que son capaces de ajustarse a la simulación y a la conducción virtual en mayor medida que los conductores que han recorrido un camino más tradicional, con una formación más basada en el auto", sugirió. "Toleran mejor el aprendizaje de cómo usar las herramientas y el entrenamiento de su cerebro para utilizarlas".

Entre esas herramientas, se incluyen nueve proyectores, cada uno con su propia PC. También hay de seis a diez más computadoras que ejecutan modelos y efectos visuales y que generan datos para el personal de GM y del equipo.

"Se obtienen datos en tiempo real, del mismo modo que se obtendrían en la pista con la aceleración y la dirección del conductor, pero también se obtienen datos del modelo, como el comportamiento de los amortiguadores y la temperatura de los neumáticos, aseguró Wiles. "Todo eso se obtiene del modelo en sí, del mismo modo que se obtendría del auto de prueba en la pista".

Durante el tiempo que permanecimos en la instalación, Trackhouse Racing estuvo realizando pruebas en Charlotte Motor Speedway, en el simulador de NASCAR, mientras que el personal de la instalación estuvo probando el movimiento en el simulador de INDYCAR, en WeatherTech Raceway Laguna Seca. Las representaciones de las pistas son extremadamente precisas e incluso muestran los orificios para fotógrafos en las vallas.

El segundo piso de la instalación está compuesto por elementos aún más deslumbrantes, como las dos salas de control que posibilitan un vistazo de cerca de la acción, independientemente de dónde se estén llevando a cabo las carreras.

"Estas salas admiten la comunicación en tiempo real entre los ingenieros en nuestros centros de mando y nuestros socios de equipos de carreras en la pista", exclamó Dix.

Un escritorio semicircular en el medio del escritorio con una pared llena de monitores. El banco de información incluye ángulos de numerosas cámaras, datos de SMT de todos los autos en la pista, el orden de conducción, la estrategia de boxes, y una actualización constante de la velocidad y los tiempos. Los asientos son ocupados por miembros del equipo de desempeño y competencia de GM, además de miembros del equipo de carreras.

Ahora, incluso la inteligencia artificial desempeña un papel en la sala de control durante el día de la carrera.

Con el aprendizaje automatizado (ML) y el análisis en tiempo real para predecir el desempeño y la estrategia de los competidores, y con el uso de IA para optimizar lo que deberían hacer los equipos de GM en respuesta a estas predicciones, se mejora el desempeño y la labor de los ingenieros de carreras en todo momento.

El gerente de Motorsports Analytics, Jonathan Bolenbaugh, describe esta rápida adopción de la tecnología como una ayuda para sus ingenieros más que una forma de reemplazarlos.

"Estas tecnologías de IA y ML complementan el trabajo de nuestros experimentados ingenieros todo el fin de semana e impulsan aún más su implacable búsqueda de la perfección", aseguró.

Además de las salas de control, el segundo piso contiene asientos para docenas de ingenieros y otros empleados. Originalmente, la instalación tenía asientos para 114 ingenieros, y se espera que este año haya 88 más.

"Nuestro espacio de trabajo aquí está diseñado para promover la colaboración; no contamos con oficinas propiamente dichas", detalló Dix. "Este concepto de asientos abiertos respalda la colaboración entre los distintos grupos y entre las series. Algunos de los recursos son específicos de una serie, mientras que otros abarcan múltiples de ellas. Depende realmente de las necesidades inmediatas, y eso parece ser una demanda cada vez mayor, en constante cambio, para nosotros".

Las instalaciones de entrenamiento también están ubicadas en el segundo piso, y allí el exconductor y entrenador Josh trabaja con los corredores para elaborar un régimen de entrenamiento. Además, el centro de desempeño humano de GM, un gimnasio que abrió recientemente, está disponible para todos los empleados de GM y poseedores de la insignia de ocupante en la instalación.

"GM ha asumido el compromiso de continuar brindando más a sus empleados, y de ayudar a atraer y retener talento", aseguró Dix. "En el ámbito del desarrollo, se habla sobre mejorar la simulación, las estrategias y los componentes, pero este ámbito también abarca el desarrollo físico y el desarrollo propio de los empleados y socios. Esta es solo una herramienta más que hemos implementado para realzar el desempeño de nuestros equipos".

Por último, el segundo piso también cuenta con una deslumbrante sala de descanso.

"Tanto nosotros, como otro OEM o un equipo de carreras… todos competimos por el mismo talento", contó Dix. "Reconocemos que, para atraer y retener talento, es importante crear un entorno de trabajo del que las personas quieran formar parte. Y ese es uno de los motivos por los que diseñamos el Centro Técnico en Charlotte de esa manera y por los que hemos puesto tanto el foco en ofrecer comodidades que nos permitan sobresalir del resto".

Matt Borland es uno de nuestros numerosos empleados talentosos. Borland, ingeniero de profesión, es un antiguo jefe de equipo de Cup Series y ha sido testigo de cómo se ha desarrollado el deporte, desde una época en la que la ingeniería era una parte secundaria (en la que no siempre se confiaba) de las carreras hasta la actualidad, en la que se depende enormemente de la ingeniería y de las compuradoras en diversas disciplinas del automovilismo.

En sus inicios en GM, Borland supervisó equipos en todo el programa de NASCAR, pero, recientemente, ha dirigido trabajos de desarrollo en algunos posibles proyectos futuros. Es una de las muchas personas cuya experiencia en equipos de carreras ha redundado en un trabajo positivo con el fabricante.

"Posiblemente, entre el 70% y el 80% [de los empleados] tienen experiencia en carreras, así que muchos aquí tienen ese tipo de conocimiento, y estamos acostumbrados a ese flujo de trabajo", contó Borland. "Creo que es una combinación bastante buena, y ahora estamos comenzando a incorporar personal del ámbito de producción. Creo que eso ayuda, ya que podemos aprender mucho en el entorno de producción, y, definitivamente, hay mucho por aprender en el entorno de carreras. Estamos intentando combinar esos dos mundos y determinar cómo podemos aplicar aspectos de las carreras en el mundo de producción, y viceversa".

El enfoque de un solo equipo de General Motors se expande por toda la instalación. De hecho, el Centro Técnico está ubicado en la calle One Team Drive (que, en español, se traduciría como "calle de un equipo"), en Concord, Carolina del Norte. Sin embargo, distintos tipos de autos y distintas series tienen distintas necesidades, y, si bien los equipos de Chevrolet trabajan en conjunto, siguen compitiendo entre ellos, además de competir contra otros fabricantes.

Borland explicó cómo funciona ese equilibrio y cómo beneficia a todos.

"Definitivamente, se comparte mucha información, pero, dentro de cada serie, existen aspectos específicos en los que se trabajan o desafíos específicos, principalmente en función de las reglas estipuladas", explicó. "Además, hay información de cada equipo que no necesariamente se querría compartir con otros equipos, por lo que la confidencialidad es un factor importante. Siempre intentamos hacer el mejor trabajo posible, pero no intentamos reinventar la rueda".

Utilizó la aerodinamia como ejemplo.

"La aerodinamia, ya sea en NASCAR, INDYCAR o autos deportivos, no es exactamente igual, pero sí son iguales las leyes de la física", comenzó. "Se trata de aplicarla a los distintos reglamentos y a las distintas maneras en las que trabajan las personas".

En el núcleo de todos los avances tecnológicos en el mundo del automovilismo, las personas son lo más importante.

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