Aventura todo terreno: El ingeniero de GM Dom Lester participa en The Mint 400

La mejor manera de aprender es haciendo. En marzo, Dom Lester, ingeniero jefe de GM para Performance Variants, Parts and Motorsports Engineering, llevó ese concepto al extremo cuando se desempeñó como coconductor con Hall Racing en la clase Unlimited Truck SPEC Class, en BFGoodrich Tires Mint 400.

No solo vivió la experiencia de su vida, sino que también adquirió una mejor comprensión de cómo diseñar las mejores camionetas Chevrolet, incluso en el fragor de la batalla. 
 
"No sé si alguna vez podré sacarme los zapatos de ingeniero porque soy una persona sumamente analítica", asegura Lester.  
 
Utiliza como ejemplo aprender las características de los amortiguadores de rebote de la camioneta, ya que la pista de carreras en sí misma es el lugar ideal para estudiar cómo funciona el sistema.

"Mi mente siempre piensa en cómo podemos trasladar algo del control de conducción dinámica presente en una camioneta como esa a un vehículo de serie", explica. "Tal vez no pueda aplicarse todo, pero si puede aplicarse aunque sea una parte, es una victoria". 

Lester tiene experiencia en conducir rápido. Él participa en carreras de dragsters y, a menudo, conduce los vehículos cuando General Motors lleva a cabo pruebas en Yuma Desert Proving Ground, en Arizona. No obstante, encarar la agotadora pista de Mint 400 al sur de Las Vegas —y hacerlo en una de las clases de camionetas más potentes— fue algo totalmente nuevo para Lester.

Entre los aspectos más sorprendentes fue el cómodo andar de la camioneta, incluso cuando el conductor Chad Hall aceleraba por la extenuante y cambiante pista desértica de 100 millas, repleta de saltos, sorpresas, rocas y, en general, terreno irregular. Lester atribuye ese hecho a los neumáticos de casi 40 pulgadas de la camioneta y a la suspensión que brinda casi 24 pulgadas de recorrido de los rines.

"Es casi como aterrizar sobre almohadas", asegura Lester.

Hall, el propietario del equipo, ha participado en el programa de Chevrolet durante años, en desarrollo, prueba y validación de componentes. También dirige las camionetas de carreras todo terreno Silverado ZR2 Bison y Colorado ZR2 Bison en clases de producción de serie en desiertos del oeste. Las camionetas experimentan el mismo terreno duro que la camioneta Unlimited SPEC más grande y más potente (coloquialmente conocida como Trophy Truck). Para Lester, ese logro es aún más impresionante. 
 
"Al ver las características de la pista de 100 millas, es increíble que las Colorado ZR2 y Silverado ZR2 de serie puedan conquistarla, y ya lo han hecho durante varios años", asevera Lester. "Este no es un paseo por el parque de la zona".  
 
Originalmente, Lester había planificado solo participar en la clasificación de la clase Unlimited Truck SPEC, pero ese plan evolucionó y terminó participando en las últimas 200 millas de la carrera. 

En el evento, el coconductor cumple numerosas tareas. Estas incluyen desempeñarse como navegante, tanto mediante el uso del sistema GPS de la camioneta como la mera observación de la pista. Además, el coconductor advierte a los competidores que están adelante al intentar pasarlos, es responsable de saber si alguien está acercándose de atrás, y advierte a otros corredores en el caso de avería del vehículo. El coconductor también se comunica con el equipo en los boxes a lo largo de la ruta y transmite información respecto de cualquier problema que deba abordarse.   

Además, una grabadora de datos Racepak mide todas las áreas críticas, incluidas las temperaturas y la vida útil de la batería, por lo que el coconductor necesita estar al tanto de eso también, y asegurarse de que el sistema de propulsación esté funcionando de forma adecuada. 
 
"Es como ser el copiloto de un avión", afirma Lester. 
 
Explica que, además del talento de Hall detrás del volante, él es capaz de brindar información específica e inteligente, no solo para mejorar la camioneta de carreras, sino también para mejorar los modelos en la sala de exposición. 

Sin embargo, hay un área por la que Lester y él no se preocupan mucho: el motor. 
 
La camioneta de Hall es propulsada por un motor equivalente al motor armado LS376/525 de Chevrolet Performance*, que también es la base para el nuevo motor armado 525 RLB sellado del fabricante*. El 525 RLB viene como un bloque largo para que sea una buena opción para corredores en diversas disciplinas. Este les permite elegir su sistema de entrega de combustible, entre otros aspectos. El 525 RLB ha demostrado ser una buena opción para usar en clases de especificaciones todo terreno, al mismo tiempo que mantiene los costos al mínimo y ayuda a unificar los reglamentos. De hecho, el motor también se ha incluido en las reglas de Unlimited Off-Road Racing.  

El modelo de negocios para el 525 RLB es similar a lo que Chevrolet Performance hizo para carreras Circle Track con sus motores armados sellados* hace años. 
 
"En algunos aspectos, implica llevar un tipo de producto confiable, rentable y fácilmente disponible a la serie de camionetas con especificaciones", asegura Lester. 

En The Mint 400, Hall obtuvo el 23.^er lugar en Unlimited Truck SPEC, mientras que cada una de sus camionetas de producción ganó su clase. Cada año, un gran porcentaje de los vehículos que participa ni siquiera termina la carrera.   

"En mi opinión, fue muy gratificante ver qué pueden superar estas camionetas", explica Lester. "Ver las 100 millas de esa pista y poder asegurar que los tres proyectos pueden superar esos obstáculos a lo largo de 400 millas, cuatro vueltas, es un fiel reflejo de su robustez". 
 
Para Lester, un autodenominado "temerario", toda la experiencia no tuvo igual. 
 
"Cuando Chad me habló de esta oportunidad, mi reacción fue: 'Guau… ¿cuántas personas tienen la oportunidad de experimentar esto de primera mano?' ", indica. "Fue algo que disfruté mucho y lo repetiría en un santiamén". 
 
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*Debido al efecto en el desempeño de las emisiones de un vehículo, estos motores están hechos para uso exclusivo en vehículos de competición. Estos motores están diseñados y concebidos para su uso en vehículos destinados exclusivamente a la competición: en carreras o competiciones organizadas en recorridos separados de las carreteras, calles o autopistas públicas. Es probable que la instalación o el uso de estos motores en un vehículo que circule por carreteras, calles o autopistas públicas infrinja las leyes y normativas estadounidenses, canadienses, estatales y provinciales relacionadas con las emisiones de vehículos de motor.