CT525 Champion: Al Hejna

Las raíces automovilísticas de Al Hejna son profundas. El conductor de Dirt Modified de Iowa es un corredor de segunda generación que compite desde 1984. En esas cuatro décadas, fue testigo del cambio drástico que vivió el mundo del automovilismo. Esto incluye la llegada de los motores armados circle track*, incluyendo muchos de los motores de Chevrolet Performance. En las últimas cinco temporadas, Hejna completó sus campañas con un motor armado Chevrolet Performance CT525 sellado* con gran éxito.

Hace poco condujo con el rápido y duradero CT525 en el campeonato de pista modificada 2023 de la United States Racing Association (USRA) en Mason City Motor Speedway en la ciudad de Mason, Iowa.

“En términos de longevidad y mantenimiento, solía revisar el ajuste de las válvulas [en los motores construidos] todas las noches o noche por medio para asegurarme de que todo estuviera en orden”, afirma Hejna. “[Con el CT525] cargo la batería, reviso el agua y cambio el aceite cada tanto y eso es todo. Es confiable”.

Hejna es oriundo de Ventura, Iowa, y hoy vive en la localidad cercana de Clear Lake en el Estado del Ojo del Halcón. Su padre corrió en Mason City en la década de 1960. Hejna comenzó a competir en la categoría Enduro en esa pista en 1984 y muy pronto ingresó a las filas de Hobby Stock. Se cambió a la división Limited Late Model a fines de la década de los 80 y, finalmente, se pasó a la categoría Modified en 1992.

Compitió en series semanales y en espectáculos públicos en su Iowa natal hasta que se formó la United States Modified Touring Series (USMTS) para la temporada 1999. En la actualidad, la USMTS se convirtió en la principal organización del Dirt Modified en el país y es un imán que atrae a algunos de los mejores conductores y autos nacionales. La mayoría de las carreras de la serie se realizan en las regiones Medio Oeste y Grandes Llanuras, con algunos eventos anuales en Luisiana y Texas.

Hejna se incorporó a la USMTS a tiempo completo en 2003 y se coronó en 23 eventos de la serie antes de tomarse un receso en 2012.

“Nos gusta mucho el estilo de carreras, pero correrlas nos demandaba un esfuerzo financiero porque con tanto tiempo de competencia y tantos viajes se requiere un muy buen presupuesto”, explicó Hejna.

Entre 2016 y 2018, Hejna trabajó como copromotor en Mason City Motor Speedway junto a la familia Staley que dirige USMTS y USRA. USMTS funciona como la principal serie de turismo con un cuerpo de reglas más abiertas, mientras que la USRA regula las carreras en las pistas semanales y también cuenta con una división de turismo. Las reglas de USRA son más estrictas y contienen un límite de rpm más bajo que la USMTS.

Fue en Mason City donde Hejna utilizó por primera vez una versión inicial del CT525 en un momento en que planificaba volver al volante de manera más constante.

“En mi rol de promotor, quería probarlo y ver qué debíamos hacer con las reglas y demás para hacerlo competitivo”, afirma.

Pronto se dio cuenta de que el motor había sido una buena elección para su propio programa. Fue propietario de varios motores y corre cada uno durante dos temporadas en aproximadamente 40 espectáculos por año. Sus motores provienen de Karl Chevrolet en Ankeney, Iowa.

La inversión inicial en el motor requiere comprar algunos componentes adicionales para ponerlo a punto, pero el costo de esas piezas se recupera rápido. En cinco temporadas, Hejna calcula que invirtió un total de $25.000 en su programa de motores, un precio significativamente inferior al de muchos motores construidos que tal vez funcionan una temporada y requieren una cantidad significativa de cuidado.

El CT525 está basado en el LS3* de 6.2 L de Chevrolet Performance, pero se adaptó para las carreras circle track con pistones de aluminio forjado, un árbol de levas de rodillo con válvula de apertura aumentada, pernos de la biela mejorados y un cárter para carreras de seis cuartos, entre otras mejoras. El motor genera 533 caballos de fuerza y 477 lb-ft de torque.

Hejna explica que el CT525 puede perder un poco de terreno en las clasificaciones o en las primeras vueltas de la carrera, especialmente contra algunos de los poderosos y costosos motores de la competición de USMTS. Pero cuando la pista se pone resbaladiza y los tiempos de las vueltas bajan, el CT525 es una elección excelente. En esencia, la capacidad de conducción del motor brilla cuando la carrera queda en manos del conductor.

“Es un juego de sutileza”, explica.

Para corredores como Hejna, que trabaja con tiempo y ayuda limitados (su hija Madee es la única integrante del equipo y oficia de jefa de equipo), el CT525 ofrece una manera de correr a un alto nivel.

Junto con su hermano, un excorredor, Hejna posee tres negocios en Clear Lake: Rookie's Rockin' Sports Bar; Sevens Restaurant & Steakhouse y TAP'd Taphouse and Cocktail Lounge. Sostiene que le gustaría salir de gira con USMTS a tiempo completo, pero después de viajar a un espectáculo de fin de semana necesita tomarse un tiempo para enfocarse en su trabajo. Por esta razón, el CT525 ofrece a corredores como él una opción para competir con ambos entes reguladores —USMTS y USRA— sin tener que invertir una cantidad de tiempo desorbitada trabajando en el motor.

”Es genial, no tengo que preocuparme”, opina Hejna. “Te permite preocuparte por todo lo demás, prácticamente no requiere mantenimiento. Anda, anda y anda. Y anda fuerte”.

En sus recientes incursiones en la competición de USMTS con el CT525, Hejna se ubicó entre los cinco mejores en las carreras principales y sumó varias victorias en carreras de clasificación. Estos logros se suman a sus victorias semanales en USRA y el campeonato de pista en Mason City, un título que volverá a disputar este año.

Chevrolet Performance también es el constructor oficial de motores de USMTS, y la serie proporcionó a Hejna un CT525 nuevo en el banquete de fin de año de invierno en varias oportunidades. El premio se otorga al mejor competidor en puntos de la serie que corre con el motor. En 2023 Hejna corrió en 25 de 34 espectáculos de USMTS.

Este año Hejna desistió de intentar ganarse otro CT525 porque tiene dos autos y también correrá con un motor de especificación en alguna ocasión. Al retirarse de las carreras, también espera que crezca la cantidad de competidores que llevan un CT525 debajo del cofre.

“Quiero convencer a otros corredores a que usen el motor”, sostiene.

Sus logros son una buena razón para hacerlo.

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*Debido al efecto en el desempeño de las emisiones de un vehículo, estos motores están hechos para uso exclusivo en vehículos de competición. Estos motores están diseñados y concebidos para su uso en vehículos destinados exclusivamente a la competición: en carreras o competiciones organizadas en recorridos separados de las carreteras, calles o autopistas públicas. Es probable que la instalación o el uso de estos motores en un vehículo que circule por carreteras, calles o autopistas públicas infrinja las leyes y normativas estadounidenses, canadienses, estatales y provinciales relacionadas con las emisiones de vehículos de motor.