Ross Chastain se impone en Phoenix

Ross Chastain, de Chevrolet, cerró la temporada de la NASCAR Cup Series con una dominante victoria en el Phoenix Raceway el domingo. Kyle Larson, por su parte, se hizo con el subcampeonato de pilotos.

Cuando ingresaron al evento final de la campaña 2023, los pilotos Larson y William Byron, del equipo Chevy y Hendrick Motorsports, estaban en el Championship Four y podían hacerse con el título cada uno si terminaban por delante de sus otros tres contendientes. Chastain ya había sido eliminado de los playoffs, por lo que su único objetivo ahora era ganar la carrera con su equipo Trackhouse Racing.

Byron se adjudicó la pole en su Camaro ZL1 nro. 24, después de liderar las primeras 92 vueltas en el óvalo de una milla de Avondale, Arizona. Por su parte, Chastain logró avanzar rápidamente desde su octavo lugar de salida en su Camaro ZL1 nro. 1. Tomó el primer lugar por primera vez en la vuelta 117 y se mantuvo al frente durante gran parte del resto de la carrera, defendiéndose de feroces intentos de sobrepaso en múltiples ocasiones y liderando un máximo de 157 vueltas.

Larson, el campeón de la 2021 Cup Series, también compitió por el liderazgo durante toda la carrera. Y fue gracias a la tripulación de su auto nro. 5 que alcanzó la posición de campeonato, después de hacer una tardía e impresionante parada en boxes. Sin embargo, no pudo mantener su Camaro ZL1 en el primer puesto del Championship Four y se conformó con el segundo lugar en la lucha por el título, al terminar tercero en la carrera, ya que Chastain cruzó la bandera a cuadros por 1.230 segundos. Byron terminó tercero en el campeonato y cuarto en la carrera, con lo que los tres pilotos de Chevrolet terminaron entre los cinco primeros del campeonato.

La victoria fue la segunda de la temporada para Chastain y la cuarta de su carrera en la copa.

"Hubo algunos momentos cuestionables este año, pero seguimos luchando y preparándonos a medida que avanzábamos", sostiene Chastain. "Hubo días y noches difíciles, y noches sin dormir, pero eso nos hizo tener aún más sed de victoria y traer toda nuestra potencia este fin de semana".

Chastain también se convirtió en el primer piloto no perteneciente al Championship Four en ganar la última carrera de la temporada desde que se introdujo el actual formato de playoffs en 2014.

"Esa última precaución me salvó", afirma Chastain. "Estábamos demasiado condicionados. (El jefe de equipo) Phil Surgen, estos muchachos y muchachas, (el ingeniero de carreras) Michael Hann, todo nuestro grupo de simulación, el grupo de simulación de General Motors y toda la plantilla de más de 140 empleados de Trackhouse idearon una forma de hacer andar este hot rod. Y la máquina llegó hasta la última vuelta, lo dio todo hasta el final".

La victoria de Chastain fue la 18.ª para Chevrolet en 2023, lo que significa que la marca del moño ha ganado exactamente la mitad de las carreras del calendario. Cinco organizaciones diferentes contribuyeron a ese logro. Además, Chevrolet lideró entre todos los fabricantes con 77 finales entre los cinco primeros, 149 resultados entre los primeros 19, 3,631 vueltas lideradas y 26 victorias de etapa. Estas estadísticas ayudaron a Chevrolet a conseguir su 42.º Campeonato de Fabricantes de la NASCAR Cup Series.

Además, Chevrolet ganó su 25.º Bill France Performance Cup en la NASCAR Xfinity Series y su 11 Campeonato de Fabricantes de la NASCAR Craftsman Truck Series. La marca del moño ha arrasado con los tres títulos de fabricantes en cinco ocasiones, al haber logrado la hazaña en 1996, 1998, 2005 y 2012.

Con la victoria de Chastain, Chevrolet también amplió su ventaja como el fabricante más ganador de todos los tiempos en la serie principal de la NASCAR con 851 triunfos.

Y aunque a Chevrolet Motorsports le faltó poco para hacerse con el título de pilotos en Phoenix, Larson hizo un encomiable esfuerzo.

"Ha sido difícil, pero mi equipo ha hecho un muy buen trabajo durante toda la temporada", explica Larson. "Estoy extremadamente orgulloso de ellos. Hemos tenido un año de altibajos, pero logramos tener dos sólidas semanas consecutivas. No sé si hemos logrado lo mismo en todo el resto del año. Un enorme agradecimiento a HendrickCars.com, al equipo Chevy, a Valvoline, a Jinya Ramen Bar, a todos los de Hendrick Motorsports, al taller de motores, a todos. Volveremos el año que viene y trataremos de ser más fuertes".

Byron, que lideró entre todos los pilotos esta temporada con seis victorias, también salió de su debut en el Championship Four con una mentalidad positiva.

"Estoy muy orgulloso del equipo de este Axalta Chevy nro. 24", remarca. "Ha sido una gran temporada. No es agradable quedarse con las manos vacías, pero me gusta pensar que vamos a volver a estar en esta posición y que vamos a tener más oportunidades". Solo tenemos que seguir trabajando. Y seguir trabajando en el programa de pistas cortas para nosotros ha sido definitivamente la parte más difícil de nuestra temporada. Pero creo que trajimos un buen auto este fin de semana, y no fue sino hasta que la pista cambió que pensé que permanecíamos en la disputa. Pusimos todo lo que teníamos".

En general, los equipos NASCAR de Chevrolet dieron todo lo que tenían a lo largo de todo el 2023.

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