Cada hora, cada minuto y cada segundo cuentan en el Sebring International Raceway. Y es que el pequeño margen entre la gloria y la decepción se puede medir en esas unidades de tiempo.

Como parte del evento Super Sebring de cada mes de marzo, Corvette Racing participa en dos días consecutivos de carreras de resistencia, comenzando con las 1000 Millas de Sebring el viernes y terminando con las históricas Doce Horas de Sebring Mobil 1, como parte del Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar el sábado.

El equipo

Este año, echamos un vistazo al detrás de escena de la estrategia y a los momentos más destacados de cada día, con la ayuda del veterano representante de relaciones públicas de Corvette Racing, Ryan Smith. Además, Nicky Catsburg, piloto de Corvette Racing, nos presenta cada evento.

El piloto holandés subió a lo más alto del podio en la carrera IMSA de doce horas en 2022, tras ayudar a pilotar el Corvette C8.R n.º 3 a la victoria en GTD PRO. En esta temporada, Nicky forma parte de un trío de pilotos que compiten en el calendario completo del WEC para Corvette Racing, con el Corvette C8.R n.º 33 para la categoría GTE Am.

El piloto del equipo Chevy ha competido en ambos eventos de Serbing en su carrera, lo cual le confiere una opinión experta sobre el circuito de carretera notoriamente accidentado, llano, de 17 giros y 3.74 millas en el centro de Florida.

Catsburg señala que la estrategia es ligeramente diferente entre los dos eventos, ya que los autos de seguridad son más comunes en el IMSA que en el WEC, y este último a veces utiliza un auto de seguridad virtual durante los períodos de precaución. Esto significa que hay menos oportunidades de alcanzar a otro auto por detrás, por lo que los pilotos necesitan presionar desde la primera bandera verde. Sin embargo, en ambas carreras se sigue aplicando el viejo proverbio de "para terminar primero, primero hay que terminar".

"Si hacemos las 12 horas de Sebring, te subes al auto varias veces", sostiene Catsburg. "Así que desde el primer stint debes abrirte paso. Sientes lo que hace el auto y, poco a poco, vas agarrando ritmo. Haces tu primer stint, intentas sobrevivir porque de eso se trata finalizar una carrera del IMSA. Luego, hacia el final de la carrera, es cuando haces entrar al tipo que va a tener que hacer el trabajo. En la oscuridad, tienes que estar muy atento y ser agresivo, ya que la posición en pista es importante. Así te vas abriendo camino hasta el final de la carrera.

"En el WEC es un poco diferente porque allí no tenemos las banderas amarillas como sí las hay en el IMSA. Así que hay que estar enfocado desde el principio, aunque por supuesto sigue siendo una carrera de resistencia y hay que llevar el auto hasta el final. Yo siempre intento ser prudente, seguir mi estrategia y asegurarme de llegar al final, que es cuando se trata de subir al podio".

Sebring es famoso por sus fiestas y sus alborotadores aficionados: solo este fin de semana vimos aficionados disfrazados de dinosaurios, vikingos, vacas y monjes. Los sofás en llamas son un clásico, al igual que las famosas hormigas rojas de la pista. Sin embargo, el circuito en sí, construido sobre el Hendricks Army Airfield de la época de la Segunda Guerra Mundial, también está considerado como una de las pistas más duras del mundo, tanto para el piloto como para la máquina. Es una experiencia que Catsburg conoce bien.

"Se te sacude todo el cuerpo", afirma. "Sebring siempre es un dolor de cabeza porque hay que pasar un largo tiempo dentro del auto, sacudiéndose todo el tiempo por los baches, por lo que es más físico". Creo que para los pilotos de prototipos es probablemente mucho peor porque sienten los baches mucho más que nosotros. Así que es más físico, aunque no es horrible".

Las carreras

12:00 - 2:00 p.m. Largada de las 1000 Millas de Sebring

El popular y consumado piloto privado Ben Keating, de Texas, se clasificó en la primera fila de la clase GTE Am con el Corvette C8.R n.º 33, en su primera carrera con el equipo y con una mejor vuelta de 1:59.345 (112.841 mph) el jueves por la tarde.

Bajo un brillante y soleado cielo de Florida, y en una pista integrada por pilotos y equipos de todo el mundo, Keating se hace con el liderazgo de la categoría en la primera curva. Sin embargo, después de derrapar, es superado al final de la vuelta y cae en el segundo lugar.

Después de solo unos minutos, el auto de seguridad interviene por un largo período debido a un accidente masivo justo detrás de Keating. Keating entra en boxes con el n.º 33 para repostar, y el equipo le pide a su piloto que cuide sus neumáticos durante el primer stint del auto, planeando así un largo periodo en pista.

Así, Keating lucha por la segunda posición durante muchas vueltas y se pone a la cabeza cuando los autos empiezan a entrar en boxes.

Sin embargo, él y el equipo se ven atrapados y obligados a ir a boxes durante un periodo de precaución. Por esa razón, los autos detrás que ya habían hecho paradas en boxes pueden pasarlo. Keating vuelve a pista en la quinta posición, aunque pronto llega al segundo puesto.

2:00 - 4:00 p.m.

Keating ha conducido todo el primer cuarto de la carrera como parte de un triple stint para empezar.

Tras completar 69 vueltas, sobre las 2:40 de la tarde, Keating se baja finalmente del auto por primera vez y es reemplazado por el joven piloto argentino Nico Varrone.

"El Corvette es realmente increíble", sostiene Keating. "Tiene un centro de gravedad tan bajo y es realmente muy bueno en las curvas de baja velocidad, cuando se necesita una buena salida... Ese gran Chevy V-8 es realmente impresionante". Realmente sentí que nuestro auto era mejor a largo plazo (frente al competidor n.º 85). Estuvimos cabeza a cabeza durante los primeros 40 minutos de un stint, y realmente siento que tuvimos la ventaja en los últimos 20 minutos... El auto es increíble. Se hace divertido conducir por aquí, y el auto absorbe los baches mejor que cualquier otro auto que haya conducido. Felicitaciones al equipo. Saben cómo preparar este auto para Sebring".

Cuando Nico Varrone toma el relevo al volante, primero logra colocarse en la segunda posición y, posteriormente, en el liderazgo, cuando la competencia más cercana del equipo en el n.º 85 recibe daños y hace salir una bandera amarilla rotunda. Como resultado, Varrone abre una enorme brecha con respecto al segundo lugar.

4:00 - 6:00 p.m.

Varrone sigue a la cabeza hacia la última hora de la tarde y mantiene el Corvette al frente de la competición. Finalmente completa un triple stint y cede las riendas al piloto profesional Nicky Catsburg, cuando la carrera se acerca a sus dos horas finales.

"Tengo que admitir que es el sueño de todo el mundo conducir por aquí, pero andar tres horas en Sebring es realmente duro", sostiene Varrone. "Me cansé bastante, pero el equipo me preguntó cerca del final de mi segundo stint si podía hacer una más". Dije que sí, pero estaba destrozado". Así que me mantuve enfocado. Los ingenieros me dieron muy buenos consejos sobre lo que estaba haciendo. Así pude manejar la brecha. Intenté hacer todo lo posible, ya que quería traer el auto sano y salvo a casa".

6:00 - 8:00 p.m.

Catsburg se pone al mando y sigue ampliando la ventaja del auto n.º 33. El equipo Corvette ha desplegado la estrategia de sus pilotos a la perfección, utilizando primero a su piloto Bronce Keating y luego a Varrone, de categoría plata, para posteriormente terminar la carrera con el piloto profesional Catsburg. El reglamento de GTE Am estipula que cada equipo debe contar con un piloto profesional (de categoría oro o platino, según determine la FIA), junto con un piloto bronce y un segundo piloto bronce o plata. 

La estrategia de Corvette ha permitido al equipo ser más rápido de forma constante durante toda la carrera. Sin embargo, una carrera no termina hasta que ondea la bandera a cuadros.

8:00 p.m. Finalización de las 1000 Millas de Sebring

Con la oscuridad descendiendo sobre el Sebring International Raceway, Nicky Catsburg lleva el Corvette n.º 33 a la bandera a cuadros mientras los fuegos artificiales iluminan el cielo nocturno. La carrera alcanzó su límite de tiempo de ocho horas antes de la distancia anunciada de 1000 millas. La victoria es la 14.ª en total del equipo en la pista y la segunda en competición a tiempo completo del WEC de la FIA. También es la 123.ª victoria del equipo en todo el mundo.

"Hay mucho que decir sobre el día de hoy", señala Catsburg. "Si te fijas en la ejecución, no superamos a todos por mucho. Es solo que no cometimos ningún error. En los boxes, siento que fuimos por lejos el equipo más rápido, lo que es un gran crédito para los muchachos. Y es que ellos entrenan mucho, cuatro días a la semana. Y eso vale la pena. Es muy bonito empezar así la temporada. Estos muchachos (Keating y Varrone) tuvieron su primera victoria en su primera carrera para Corvette, y creo que eso es genial. Hicieron un trabajo impecable, así que me quito el sombrero ante todos".

El equipo sube al podio para celebrar. La carrera del IMSA se disputa mañana.

10:10 a.m. - 1:00 p.m. Largada de la 71.ª Doce Horas de Sebring Mobil 1

El español Antonio García se sitúa en la pole de la clase GTD PRO con el Corvette C8.R n.º 3 de Corvette Racing. Se clasificó primero tras hacer una vuelta rápida de 1:59.315 (112.843 mph) el viernes. Hay mucha pompa para el histórico evento, y una variedad de ejecutivos de GM están reunidos alrededor del box del equipo cuando la carrera está lista para comenzar. 

Cuando ondea la bandera verde, García saca una ventaja temprana y continúa ampliando la brecha.

Una inoportuna bandera amarilla pasada la hora de carrera hace caer a García a la octava posición, cuando su Corvette no puede llegar a boxes antes de que estos se cierren, con lo cual muchos competidores sobrepasan al equipo. Sin embargo, de vuelta a la pista, García acorta distancias y vuelve a colocarse segundo.

A continuación, el equipo implementa su estrategia y hace una rápida parada en boxes para saltar una posición, cuando Jordan Taylor toma el relevo tras el doble stint de García.

"Tenemos mucha historia y mucho éxito en este circuito. Ya sabemos cómo pueden ser las condiciones. En lugar de conducir según las condiciones, podemos ser un poco más proactivos. Hasta ahora el auto está funcionando bastante bien", afirma García. "Tenemos un equipo fuerte. Jordan (Taylor), Tommy (Milner) y yo hemos ganado esta carrera muchas veces. Esto es algo inmenso, y creo que nuestro equipo es más fuerte que nadie en cuanto a experiencia, lo cual se aplica a todo el equipo".

1:00 - 4:10 p.m.

El piloto estadounidense Jordan Taylor sigue pilotando su auto mientras la carrera se acerca a su marca de tres horas. Después de hacer su primera parada, cae al segundo lugar detrás de un competidor con una estrategia muy diferente. Aun así, Taylor mantiene un ritmo rápido y se pone de nuevo a la cabeza alrededor de las 1:40 p.m. Así permanecerá en el auto durante dos paradas en boxes, antes de ceder las riendas a su compatriota Tommy Milner.

"Parece que estamos más a la caza que el año pasado a estas alturas de la carrera", señala Taylor. "Luego de analizar los datos, más o menos nos mantuvimos sin problemas y tuvimos una carrera impecable". Teníamos el auto más rápido. Parece que tuvimos un auto más veloz este año, aunque todo se reduce a lo mismo, sobre todo con el calor que hace: mantenerse fuera de problemas. 

"Puedes ver a todo el mundo cometiendo errores. Y eso es lo que hay que reducir en este momento. Una bandera amarilla repentina nos mandó al fondo. Sin embargo, los muchachos hicieron un gran trabajo en las paradas para hacernos subir posiciones de nuevo. Todavía no hemos llegado ni a la mitad, ¡pero ya parece que llevamos 24 horas de carrera!".

4:10 - 8:00 p.m.

A la mitad de la carrera, pasadas las 4 p.m., Tommy Milner lleva una hora en el auto, y el Corvette C8.R n.º 3 amarillo sigue a la cabeza. Ahora es el momento de la carrera en el que más brilla el sol de Florida y la temperatura ronda los 86 grados. Es el momento más caluroso del día, y la pista está lo más resbaladiza que estará en toda la carrera.

Milner hace un triple stint, pero en el último empieza a notar que el auto no va del todo bien en los baches de la curva 17 y la curva 1 Milner ha tenido contacto con un auto GTD. Finalmente, el equipo reemplaza el amortiguador de la parte trasera izquierda. Entonces, Jordan Taylor se sube de nuevo a bordo a primera hora de la tarde, pero el equipo ha perdido una vuelta y ha caído en las posiciones.

"Tendremos que ser inteligentes con la estrategia para recuperar la vuelta perdida", afirma Milner. "Es desalentador, sin duda. El auto era muy bueno. La carrera definitivamente no ha terminado, pero es un fastidio correr tanto durante tanto tiempo y estar adelante, para ahora tener que luchar así. Tenemos dos muchachos fantásticos a continuación: Jordan ahora y Antonio al final. Ellos harán todo lo posible para salir adelante.

"Lo bueno es que tenemos un auto muy rápido. Lo malo es que quedan menos de cuatro horas, así que las oportunidades de recuperar esa vuelta son cada vez menores". Es frustrante".

Así son a veces los descansos en las carreras de resistencia.

8:00 - 10:10 p.m.

Jordan Taylor lucha por recuperar la vuelta del equipo, cuando la pista desciende a la oscuridad y los faros cortan la noche de Florida.

Parte del desafío de Sebring a esta hora del día es simplemente la oscuridad de algunas zonas de la pista. Aunque esto puede influir en la forma en que algunos equipos afrontan esta parte de la carrera, para Corvette Racing, el equipo tiene tanta experiencia en este circuito histórico que la estrategia no cambia en absoluto.

A poco menos de hora y media para el final, Taylor trae el auto para ceder el mando a Antonio García, que terminará la carrera. García se abre camino hasta la tercera posición, pero una acumulación de autos en un reinicio con aproximadamente 30 minutos restantes hace caer al Corvette en las posiciones, en una carrera que ha estado llena de desgaste y caos.

10:10 p.m. Finalización de las 71.º Doce Horas de Sebring Mobil 1

García lleva el Corvette C8.R n.º 3 a la bandera a cuadros en el quinto puesto de la clase GTD PRO. Es un resultado decepcionante después de liderar gran parte de la carrera. Sin embargo, es una prueba del mantra del equipo "Nunca te rindas".

"Estoy muy decepcionado con el final, pero eso no tiene nada que ver con el equipo", sostiene García. "Se hizo un gran trabajo todo el fin de semana con el auto y con nuestra estrategia. El equipo ayudó a mantenernos en carrera cuando las cosas no salían muy bien".

La línea entre el triunfo y la decepción es delgada y a veces es el resultado de eventos completamente fuera del control de un equipo.

Sin embargo, en 2023 Corvette Racing celebra la temporada de sus bodas de plata, por lo que continuará llevará al C8.R a posiciones de éxito con aún más celebraciones.

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